광양시 인구는 8말 현재 147,080명이다. 15만이 되려면 3,000명 정도가 부족한 수치다. 작년 말에 145,512명이었으니까 8개월 동안 1,568명이 늘어서 한 달 평균 200명 가까이 늘어난 셈이다. 그러니까 한 달에 200명이 늘어난다고 보면 앞으로 15개월 후에 15만 명이 된다는 예측이 가능하다.

이렇듯 광양시가 올 초부터 인구 늘리기에 온 힘을 쏟고 있지만 속도가 잘 나지 않아 고민이 깊어지고 있다. 그동안 광양에 살면서도 주소는 타지에다 두고 있는 기업체 임직원이나 관공서 직원의 전입을 중점적으로 유도했으나 그 효과는 만족스럽지 못했다.

특히 광양제철소가 인구늘리기에 동참해 기대를 했으나 큰 성과는 없었다는 평가다. 기업이나 단체들이 적극적으로 홍보를 해보지만, 주소를 옮긴다는 것이 여러 가지 개인적인 사정이 있기 때문에 결코 쉬운 일이 아니다. 뭔가 실질적인 인센티브가 있어야만 그나마 효과가 나타난다.

실제로 지난 7월 8일에는 중마동에 거주하는 시민 75명이 한꺼번에 하동으로 주소를 옮겼다. 알고 봤더니 모두가 하동화력에 근무하는 직원들로 사장의 특별지시에 따라 주소를 옮겼다고 한다. 듣기로는 인센티브도 있었고 불이익을 주겠다는 엄포도 있었다고 한다. 물론 강제성을 띠었다는 데는 다소 문제가 있을 수 있지만, 이렇게 적극적인 홍보가 있어야만 가능하다는 얘기다.

현재 중마동에는 다른 지역에 주소를 두고 사는 세대가 1700세대에 이른다고 한다. 한 가구에 2명씩 계산하면 3400명이고, 3명이면 5천명이 넘는 수치다.
원룸도 상황은 조금 다를 수 있지만 560세대가 주소를 옮기지 않고 살고 있다. 이런 현상은 중마동 뿐만 아니라 광양읍과 광영동, 금호동 등 도심 지역은 같은 상황이다. 이 사람들만 전입을 시켜도 15만 인구달성은 결코 어려운 일이 아니다. 

이런 상황을 파악한 광양시는 그동안의 소극적인 정책에서 벗어나 아파트별로 주소를 두지 않고 있는 세대를 일일이 파악하고, 관리사무소와 통장, 공무원이 함께 세대를 방문해 전입을 부탁할 계획이라고 한다.
광양시가 인구 15만 달성에 총력을 기울이는 이유가 여러 가지 있다. 우선 올 11월말까지 15만을 넘지 못하면 도시통합의 소용돌이에 휩싸일 수밖에 없는 상황이 가장 큰 문제다. 정부의 행정구역개편안이 확정돼 시군구의 경우 15만 미만이면 통합대상 시군으로 분류되기 때문에 발등에 불이 떨어진 것이다. 자칫 인근 시군이 통합을 요청하면 우리의 의지와는 상관없이 통합의 절차가 진행되기 때문이다.

이런 문제점과는 별개로 도시의 15만 인구는 여러 가지 의미를 갖는다. 우선 행정조직에 ‘국’급이 하나 더 늘어나 50명에서 100명 정도의 공무원이 늘어나고, 경찰조직도 2급에서 1급으로 승격돼 조직이 커져 질 높은 행정서비스를 기대할 수 있다. 

또 정부에서 받는 교부금이 증액되고 세수가 늘어나는 등 도시 경쟁력이 높아져 남해안권의 중심도시로 발돋움할 수 있는 전환점이 될 수 있다.

하지만 이런 노력들이 공무원들만의 노력으로는 어려운 일이다. 모든 시민사회가 나서서 15만 인구달성에 동참해야만 가능한 일이다. ‘광양시 인구 15만 달성 범 시민운동을 전개하자’