현 정부 정책의 하나로 추진하고 있는 영호남 통합지대 조성과 관련, 섬진강권에 접한 영호남의 도시가 상생을 통한 남해안 발전과 화합을 도모했다.

동서통합 남도순례길 추진위원회(이하 추진위)는 오는 2017년까지 광주 송정역에서 경남 삼랑진까지 경전선 복선 전철화 사업으로 인해 폐선 되는 구간 중 순천에서 경남 밀양 삼랑진까지(168.97km)를 새로운 생태, 레저, 관광, 문화적 인프라를 구축해 세계적인 명물로 재창조하는 동서통합 남도순례길 사업을 국민대통합위원회에 공동으로 청원했다.

현재 경전선은 경남 밀양시 경부선의 삼랑진역과 광주광역시 호남선의 광주 송정역을 잇는 철도로 총길이 300.6km이다. 삼랑진〜마산은 1905년, 마산〜진주는 1923년, 송정〜순천은 1922년, 진주〜순천은 1968년에 각각 개통했다. 

영호남 시민단체들은 일제강점기와 서민들의 삶을 고스란히 간직한 폐선철로가 올바르게 보전ㆍ활용되지 못하고 방치되고 있는 현실을 지적했다.

영호남 시민단체들은 이에 남도순례길 사업이 국책사업으로 추진되어 섬진강으로 인한 고질적인 동서갈등을 해소하고, 국민 대통합의 튼튼한 초석을 마련함으로써 새로운 국가성장의 한 축이자, 대한민국의 국격을 드높이는 기회가 되길 희망하고 있다.

현행법상 국가소유 부지는 공익 목적을 위해서는 무상임대가 가능하다. 하지만 폐선부지는 특례 조항에 빠져있어 법 개정이나 정부의 지정된 용도가 아닌 경우에는 사용이 어려운 것이 문제점이다.

지자체에서는 폐선구간을 이용하기 위해 다각도로 방안을 강구하고 있으나 국유재산법에 의해 막대한 매입비용과 임대비용으로 인하여 엄두를 내고 못하고 있는 것이 현실이다.

강용재 전남 상임공동대표는 “이런 상황 때문에 영호남 시민단체가 특별법 개정을 통하여 폐선철로를 무상양여나 무상임대를 해 줄 것을 정부와 국회에 적극적으로 청원한다”고 밝혔다.