광양시는 ‘산업의 쌀’을 생산하는 광양제철소를 중심으로 연관 산업단지가 한곳에 집중되며 코로나19는 자칫 전체 산업으로 확산할 수 있는 가능성이 농후한 곳이다.

특히 광양시 경제의 중추적인 역할을 맡고 있는 광양제철소의 집단감염은 치명적인 피해로 일어날 수 있어 주의가 요구되는 곳이다. 따라서 방역당국은 지역 감염에 대한 대비 태세를 항상 광양제철소의 용광로가 꺼질 수 있다는 점까지도 고려하고 있어야 한다.

이번에 발생한 중학교 집단감염 사태는 다행히 ‘n차 감염’ 규모까지는 이어지지 않으며, 확산이 통제가능한 상황에 들어섰다고 방역당국은 보고 있다.

그럼에도 이번 집단감염 사례에서 방역당국의 치명적인 허점은 고스란히 노출됐다.

가장 큰 문제는 재난안전문자의 발송 시기였다. 지난 4일 중학생 1명의 감염이 확인되고 이튿날 중학생 관련 20명의 확진자가 나왔다면 방역당국은 정밀 역학조사 결과가 나오기 전이라도 감염 장소와 규모 등을 시민들에게 신속히 알려 대비할 시간을 줘야했다.

하지만 광양시는 대규모의 확진자가 나왔음에도 다음날인 6일 오전 8시13분 재난문자를 보냈고, 학교 등의 수업도 비대면으로 전환했다. 이를 알지 못한 채 등교한 수많은 학생과 출근한 직장인들은 다시 집으로 되돌아오는 혼선이 빚어졌다.

재난상황을 미리 예측해 대피하고, 주의를 기울여 피해를 최소화하기 위한 목적의 재난문자가 제기능을 하지 못했다는 지적이 나오는 이유다.

나아가 그런 일이 발생했으나 누구도 책임을 지지 않는 모습을 보인다. 책임을 묻자면 당연히 방역 책임자인 시장 몫이지만 시장은 부재중이다.

컨트롤타워를 맡고 있는 부시장은 행정과 의전, 행사, 방역 등 시정 전반을 책임지며, 몸이 여러 개라도 모자랄 판이다.

상황이 이렇다보니 실제 업무부서인 광양시보건소의 역할에 시선이 쏠렸고, 가장 기본인 ‘신속한 사실 전달’도 하지 않고 뭘 했느냐는 비판이 일고 있다.

게다가 집단감염이 발생한 이후 쏟아지는 언론의 질문에 보건소장은 침묵으로 일관하면서 흔한 사과 한마디도 없다.

물론 시민들은 대다수의 광양시보건소 직원들을 포함한 방역요원들이 묵묵히 땀 흘리며 열심히 본연의 업무에 매진하고 있다는 것을 알고 있다.

제한된 인원으로 갑작스럽게 한꺼번에 쏟아진 확진자로 인해 보건소의 원활한 업무 수행이 불가능할 정도였고, 보건소 직원들이 과로로 인해 쓰러지기 일보 직전일 정도로 힘들어 한다는 소식도 나왔다.

이처럼 힘들고 고된 일을 하면서도 정작 시민들에게 가장 신속하게 알려야할‘집단 감염 발생 정보 제공’을 제때 하지 못했고, 결과적으로 시민들에게 불안감과 혼선을 준 것이 사실이란 점에서 보건소는 책임을 피하기 어려워 보인다.

시민의 대의기구인 광양시의회 마저도 이번 사태의 심각성을 파악하지 못한 듯하다. 9일 임시회 본회의장에서도 의장은 미사여구 몇 줄에 불과한 인사말로 시민들의 방역 동참 요구만 했을 뿐 이에 대한 강력한 행정 질문이나 소환요구 질타는 보이지 않았다.

결국‘15만 광양시민은 누구를 믿고 감염병을 극복해야 한다는 말인가’라는 탄식이 곳곳에서 터져 나오고 있다.

시민들은 “이번 델타변이로 인한 집단감염은 아무것도 아닐지 모른다”며 언제 더욱 강력한 변이바이러스가 나올 수도 있다는 점을 우려하고 있다.

또 광양시의 이번 대처는 시민의 안전을 누가 지켜줄 것인지, 정말로 시민의 안전을 맡겨도 될지 의문을 제기하게 한다.

광양시와 광양시의회 등 관련 기관은 이번 집단감염 사례의 경우 다행히 운이 좋아 더 이상 확산되지 않았다는 점을 확실히 알고, 이번 사태를 반면교사 삼아 앞으로 시민 안전을 책임지는 첨병의 역할을 다해 주길 원하는 것이 시민의 바람이다.