광양시청 앞 시민광장에 조성 중인 실외정원이 대규모 집회나 시위를 막기 위한 광양시의 꼼수라는 지적이 나온다.

광양시에 따르면 광양시민광장 실외정원 조성사업은 광양시가 산림청 공모사업에 선정돼 추진하는 사업이다. 

지난해 9월부터 올해 말까지 광양시청 앞 시민광장 중앙에 연못과 분수, 잔디공원 등으로 꾸며진 생동감 넘치는 정원을 만들어 일상 속 녹지 공간을 확충하고, 정원문화 확산과 시민 삶의 질을 높인다는 취지에서 시작됐다.

약 1만2300㎡ 넓이의 시민광장 중 1344㎡의 면적에 연못과 분수, 의자와 조명 등을 설치할 계획이다.

시는 지난해 12월 실외정원 조성 대상지로 시민광장을 선정하고 올해 5월 한국수목원정원관리원과 업무협약 체결에 이어 9월부터 공사에 들어갔다.

최근 토공과 시설물 작업을 마무리했으며 오는 12월 준공을 앞두고 수목식재 작업이 한창이다.

하지만 실외정원의 모습이 윤곽을 드러내면서 일부 시민들은 민주주의의 상장인 광장이 사라지고, 대규모 집회와 시위마저 제한되는 것은 아닌지 우려하고 있다. 

그동안 시민광장은 노동계는 물론 일반 시민들이 모여 다양한 목소리를 냈던 곳으로 인근 지역민들 사이에서는 소음에 따른 민원이 있기도 했다. 

그럼에도 시끄럽고 복잡하다는 민원을 이유로 광장을 없애는 것은 참 민주주의가 아니라 목소리가 설득력을 가진다.

광양시의 한 공무원은 “민원 들어온다고 시민들이 모이는 공간을 다른 형태로 만들어 버리는 것은 결국 행정편의주의적 발상”이라며 “민주주의가 시작되고 정착한 서구 도시들의 시청사 앞에는 어김없이 광장이 있지 않냐”고 반문했다. 

시민 강모씨(51·여)는 “시민들의 억울한 사연이나 목소리를 시청에 전달하기 위한 공간이자 다양한 문화행사의 공간인 광장 중간에 분수대를 설치한다는 것이 좀 의아하다”며 “인근 공연장과 광장 중간 정도에 실외정원을 만들고, 나머지 공간은 광장으로 남겨도 좋았을 것 같다”고 말했다.

이에 대해 광양시 관계자는 “집회나 시위를 막기 위한 의도로 실외정원을 조성한다는 생각은 있을 수 없는 일”이라며 “사업 추진에 앞서 다양한 경우를 예상하고 추진했다”고 전했다.

아울러 “정원이 조성되면 오히려 뜨거운 여름철 그늘이 생겨 집회하기가 쉬워질 수 있다”며 “녹지공간 제공 등 시민의 삶의 질 제고 측면에서 긍정적으로 봐 달라”고 말했다.