동서고금을 막론하고 행복은 인류의 지속적인 관심의 대상이었다. 시대의 흐름에 따라 행복에 관한 사람들의 생각에는 많은 변화가 있었다. 소크라테스, 아리스토텔레스와 같은 고대 철학자들에게 행복은 그 자체로서 삶의 주요목적이자 건강, 아름다움, 부, 권력 등 만족스러운 삶을 영위하기위해 추구해야 할 대상이었다. 많은 사상가와 이론가들에게 행복은 우연한 행복이거나 신의 전령사를 통한 절대자로부터 부여되는 특권과 같은 행복의 조건이 행복이기도 하였다.

그렇다면 행복이란 도대체 무엇일까? 행복이 무엇인지 할머니께 여쭤 보자. 아마, 이런 대답이 돌아올 것이다.

“식구들이 화목하고 건강하면 그게 행복이지!” 많은 사람들이 할머니의 말에 동의할 것이다. 그러나 화목과 건강은 행복의 조건이지 행복자체는 아니다. 사람들은 흔히 ‘행복의 조건’과 ‘행복’자체를 혼동한다.
행복은 물질적인 조건들의 집합이 아니라 주관적인 상태를 지칭하는 말이다. 가장 쉽게 정의하면 행복은 ‘마음이 즐거운 상태’이다. 다시 말해 즐거운 마음이 행복인 것이다.
따라서 돈이 부족하더라도, 높은 지위에 오르지 못하더라도 마음이 즐거울 수 있다면 행복하다고 할 수 있다.
이런 식으로 행복을 행복의 조건과 구별해서 생각한다면. ‘이유 없이 행복하라’는 가르침의 참뜻을 이해할 수 있게 된다. 어떤 조건 속에서도 행복해질 수 있다는 생각이야말로 ‘행복’을 바라보는 바람직한 태도이다.

행복을 조금 더 들여다보면 다음 세 가지의 즐거움이 행복의 참 모습임을 알 수 있다.
첫째, 글자 그대로 즐거움이다. 맛있는 음식이 주는 즐거움, 재미있는 영화가 주는 즐거움, 따스한 햇살이 주는 즐거움 등 우리를 감각적으로 즐겁게 해 주는 즐거움이다.

두 번째의 즐거움은 의미의 발견을 통한 즐거움이다. 우리는 의미 있고 가치 있는 일을 하고 나서 뿌듯함을 느낀다.  비록 그 일을 하는 동안 육체적으로 힘들 수 있지만, 마음만은 보람 있는 일을 했다는 자부심에 그 어느 때보다도 즐거운 상태가 된다. 즉, 의미 있는 일을 하면서 발견하는 즐거움이 행복의 두 번째 모습이다.

세 번째의 즐거움은 몰입이 주는 즐거움이다. 사람들은 자신이 좋아하는 일에 몰두하다 보면 시간의 흐름을 잊는다. 일에 푹 빠져서 시간과 공간, 그리고 자기 자신에 대한 생각마저 잊어버리게 되는 상태를 몰입이라고 하는데, 그때 경험하는 즐거움이 행복의 세 번째 모습이다. 즐거움, 의미, 몰입이 가득찬 인생을 글자 그대로 ‘가득 찬 인생’이라고 부를 수 있다.

다시 정의하면 행복은 바로 마음이 즐거움과 의미, 그리고 몰입으로 가득찬 상태이다.