이번에는 전신에 영향을 주며 생명과 직결되는 합병증인 뇌경색(뇌졸중,중풍), 협심증(심근경색증), 말초혈관질환의 발생 요인이 되기도 하는 죽상경화증(atherosclerosis)에 대해서 알아보기로 하겠습니다.
우리 몸의 동맥 혈관은 내막, 중막, 외막 3개 층으로 구성되어 있으며 동맥 가장 안쪽에 위치하는 ‘내막’은 동맥 안쪽의 매끄러운 코팅과 같은 역할을 담당하여 혈액이 굳지 않고 혈류가 원활하게 흐를 수 있게 해 주는 역할을 합니다.
죽상경화증은 내막이 정상 기능을 제대로 하지 못하거나 물리적 손상이 일어나 내막으로 저밀도 지방단백질(LDL)이 들어오면서 발생합니다.
내막으로 들어온 저밀도 지방단백질은 산화 되면서 염증 반응을 일으켜 단핵구를 끌어들여 포말세포로 분화시킵니다. 염증세포들이 효과적으로 저밀도 지방단백질을 제거하면 지방 선조라는 작은 병변으로 끝납니다.
염증 반응이 심하면 중막에 있던 민무늬근 세포가 내막으로 이동 및 증식하면서 죽종이 되어 죽상경화증이 됩니다.
죽상경화증이란 먹는 죽처럼 걸쭉한 상태에 경화(단단하다)를 합친 용어로 혈관의 일부에서 생기게 됩니다. 동맥의 벽을 이루는 3개 층 중에서 가장 안쪽 층인 내막에 나쁜 콜레스테롤이라고 불리는 저밀도 지방단백질(LDL) 같은 콜레스테롤이 끼면서 시작됩니다.
저밀도 지방단백질이 끼고 염증 반응을 일으켜서 혈관이 딱딱하게 굳어지고 섬유조직이 형성되어 혈관이 좁아지고 혈액의 흐름을 방해하게 되는 현상을 죽상경화증이라고 합니다.
죽상경화증을 동맥경화증(arteriosclerosis)과 혼용하여 쓰기도 합니다. 하지만 동맥경화증의 주요 원인은 고혈압과 노화로 동맥의 중막에 퇴행성 변화가 발생하고 섬유화가 발생하여 혈관의 탄성이 감소한 상태를 말합니다.
죽상경화증을 죽상동맥경화증(죽상경화증+동맥경화증)이라고 부르기도 합니다. 혈관내부에 지방이 끼면서 동맥혈관이 딱딱해지고 탄성이 감소하여 동맥경화증이 동반된 경우를 죽상동맥경화증(athero-arteriosclerosis)이라 부릅니다.
죽상경화증의 원인은 여러 가지 가설이 있지만 주로 초기에 동맥 내막이 손상을 받아 손상에 대한 반응으로 인하여 혈관 벽이 좁아지는 것으로 설명되어지고 있습니다.
동맥 내막에 손상을 일으키는 중요한 유발 물질로는 고혈압, 흡연, 각종 염증성 물질, 박테리아 생성물, 콜레스테롤, 당 대사 물질 및 바이러스 같은 것들이 있습니다.
일상적인 생활 속에서 죽상경화증의 위험인자를 살펴보겠습니다.
1. 중요 위험인자 : 고지혈증, 고혈압, 흡연, 당뇨병, HDL 콜레스테롤 저하, 부모 형제가 조기에 관동맥질환이 발생한 가족력
2. 생활방식에 따른 위험인자 : 비만, 육체적 비활동(운동부족). 죽상동맥경화증 유발 음식
비록 상당한 정도의 죽상경화증이 있더라도 증상이 나타나지 않는 것이 대부분입니다. 죽상경화증이 진행 되어 동맥 내강의 50% 이상이 좁아져 있을 때 그 말초 부위로 혈류 공급이 감소해 비로소 증상을 느끼게 되는 것이 보통입니다.
그러므로 많은 사람들이 심장, 뇌, 팔다리에 혈액이 부족한 증상이 생기게 되고 심근 경색증이나 뇌졸중 같은 응급 질환이 발생할 수 있는 심각한 죽상경화증을 본인들이 가지고 있다는 것을 인식하지 못하고 있습니다.
협심증은 심장근육에 혈액을 공급하는 관상동맥의 혈관이 죽상경화증으로 인하여 좁아지게 되면 흉통을 호소하게 됩니다. 이런 경우 흔히 협심증이라고 이야기를 하게 되는데 전형적인 협심증의 경우는 "가슴이 쪼인다", "쥐어 짠다", "가슴이 답답하다" 라고 호소를 합니다. 흉통이 심한 경우는 앞가슴 한가운데에서 왼팔, 턱, 목 등으로 퍼지기도 합니다.
뇌졸중은 흔히 중풍으로 알려져 있는 뇌졸중의 증상은 원인에 따라 다르고 그 부위에 따라 다양합니다.
일반적으로 갑자기 감각이 이상하거나, 심하게 어지러운 경우, 팔 다리에 힘이 빠지거나 말이 어둔한 경우 의심을 해 보아야 합니다. 심한 경우 반신불수 또는 의식소실 등을 동반합니다.
말초혈관질환은 팔다리의 동맥 혈관에 죽상경화증이 심하면 말초 동맥 질환이 생기게 되는데 증상이 없는 경우부터 많이 걸어다니면 다리가 아픈 간헐적 파행, 안정 시 하지 통증, 허혈성 궤양, 괴저 병변까지 다양하게 나타납니다.
이상으로 죽상경화증의 원인과 위험인자 및 증상에 대해서 살펴보았습니다. 다음에는 죽상경화증의 진단과 치료 및 예방에 대해서 말씀드리도록 하겠습니다.
