한려대학교의 폐교가 현실이 됐지만 지역사회의 냉혹한 무관심을 우려하는 목소리가 나오고 있다. 지역의 또 다른 대학인 광양보건대학교 역시 존폐의 기로에 선 상황에서 한려대 사례를 타산지석으로 삼아야 하지만 무관심으로 인해 제2의 한려대가 될 수도 있다는 걱정 때문이다.

광양시에 따르면 교육부는 법원으로부터 학교 운영 법인의 파산 선고를 받은 한려대학교에 대해 지난달 28일 폐교 조치했다.

이 학교는 정문이 굳게 닫혔고 법원이 선임한 파산관재인을 통해 학교의 채무(206억원)상환을 위한 자산 청산절차가 진행 중인 것으로 알려졌다.

한려대는 지난 1993년 12월 학교법인 서호학원의 설립인가를 받아 이듬해 1994년 12월 3일 설립됐다. 다음해인 1995년 3월 17일 입학인원 1280명으로 개교 및 입학식이 열렸다.

다음해에는 대학원 석사과정 신설과 학부 학과증설 및 증원으로 입학정원이 2160명으로 늘어났고, 2010년 일반대로 전환됐다.

하지만 2012년 정부재정지원제한대학으로 지정되며 쇠락의 길을 걸었고 2013년에는 정부로부터 경영부실대학이란 평가를 받게된다.

특히 재단 설립자인 이홍하씨의 교비횡령 사건이 터지며 학교의 이미지는 더욱 추락했고, 강제해직당한 교수들이 그동안 받지 못한 급여를 받기위해 학교재단을 파산시켜 달라고 소송을 제기했다. 법원은 지난해 학교법인의 파산을 선고했고, 최근 최종 확정됐다.

지역 유일의 4년제 대학의 폐교는 지역경제나 교육발전에 치명적인 사건이었지만 지역 교육계는 물론 시민단체, 정치권까지 아무런 반응을 내지 않고 있다.

이유는 10여년의 세월을 거치며 충격파가 미미해졌고, 설립자를 둘러싼 각종 잡음은 학교에 대한 지역사회의 신망을 잃어서다. 설립자가 같은 서남대의 경우 지역사회가 대학 폐교에 반발하면서 집단 행동에 나선 것과는 대조적이다.

이 같은 현상에 대해 시민단체 관계자는 “지역의 대학이 문을 닫는 것은 안타깝고 아쉬운 일이지만 한려대의 경우 설립자의 교비횡령 등 부정적 이미지가 구축되고 학령 인구 감소로 인해 소멸의 길로 가면서 시민들도 관심을 거둔 측면이 크다”고 말했다.

이 같은 현상은 인근 보건대에서도 진행 중이다. 이 학교 역시 한려대와 같은 설립자의 교비 횡령 사건에 휘말려 학교 운영이 어려워졌고 그사이 가장 경쟁력 있던 간호학과가 폐과됐다.

학생수도 급감하며 재정난으로 교직원 임금도 일부 체불되고 있고, 지난해에는 대학기본역량진단에서 재정지원제한대학으로 분류돼 국가장학금 I/II 유형 미지급, 학자금 대출 제한, 정부재정지원 제한대학이 되고 말았다.

광양보건대 측은 정상화를 위해 지자체의 재정적·행정적 지원을 요구하고 있는 실정이다.

이 학교는 그나마 한려대에 비해 지역 정치권과 지자체, 시민들이 관심을 가지며 학교의 존속을 요구하는 점은 긍정적인 점이다. 하지만 올해 신입생 모집결과 원서를 낸 학생들이 극히 저조한 상황을 보이며 학교 정상화까지는 험난한 길이 예상된다.

한편 한려대 상황과 맞물려 지역에서는 최근 포스코의 지주회사 전환과 연결지어 광양지역 교육 투자를 요구하는 목소리가 지역 정치권과 시민사회에서 공통적으로 나온다.

포스코가 광양지역에 포항공대 광양캠퍼스나 철강전문대 등을 설립해 미래 경쟁력의 원천으로 삼아야 한다는 논리다. 하지만 현 단계에서 포스코를 상대로 지역 대학을 활용한 교육 투자를 요구하는 구체적인 목소리는 나오지 않고 있다.

실제 광양시와 시의회, 상생협력협의회 등은 지난 10일 한 자리에 모여 포스코의 지주회사 관련 지역사회의 요구사항을 정리했으나 한려대 등을 활용한 교육분야 요구 조건을 없었던 것으로 확인됐다. 이는 우선 포스코 본사 이전 요구 등을 통해 경제적인 보상을 먼저 챙기겠다는 전략으로 보여져 아쉬운 부분이다.

시민단체의 한 관계자는 “포스코 지주회사의 포항본사 설립 문제와 관련해 지역에서도 포스코에 지역 상생을 요구하고 있다”며 “다만 핵심 요구 사항에 한려대 등 지역 대학을 활용할 것을 담은 구체적 내용이 없었다는 점은 아쉽게 생각한다”고 말했다.

지정운 기자 다른기사 보기