지방행정체제개편추진위원회가 지자체 통합 기준안을 마련함에 따라 광양시도 또다시 도시통합 논란의 중심에 설 수밖에 없는 상황이다. 추진위의 기준안에 따르면 광양시가 통합대상이 되는 것은 인구가 15만 명이 되지 않는 작은 지역인 것이 해당된다.

광양시가 15만을 넘어서면 통합대상에서 아예 빠질 수도 있다. 하지만 이와는 상관없이 통합이란 의제가 논의될 때마다 광양은 언제나 대상지역으로 거론돼오고 있다. 도시경쟁력 확보를 위한 광양ㆍ여수ㆍ순천 3개시 통합, 영호남 화합을 위한 광양만권 5개시군 통합, 남해안 남중권 통합 등 광양은 통합과 관련 여러 가능성을 갖고 있기 때문이다.

순천시가 앞장서 원하고 있는 3시 통합은 지난 2007년 9월 여수 MBC 토론회에서 본격적으로 불거졌다. 당시 토론회에 참석했던 이성웅 시장이 3시 통합에 동의하자 광양시의회와 시민단체 등에서 통합 논의 중단을 촉구하는 입장 발표가 이어졌다. 결국 이 시장은 3시 통합문제의 일체 논의 중단을 선언했고, 이후 간간히 3시 통합에 대한 목소리 들이 나오기도 했으나 무시됐다.

광양시가 3시 통합논의를 중단하면서 내세운 것이 광양만권 5개시군(광양ㆍ여수ㆍ순천ㆍ남해ㆍ하동) 통합이다. 광양만은 영호남의 공유 축이자 남해안 중심으로 국가적으로도 광양만권 통합은 영호남을 결속시키는 효과를 볼 수 있다. 더불어 최근 나오는 통합 논의가 ‘섬진강시’다. 이는 ‘남해안시대를 위한 연구모임’의 공동대표인 정의화 국회의원이 지난해 7월 여수에서 열린 남해안 발전을 위한 토론회에서 남해안권 발전을 위해 영호남의 6개(광양ㆍ여수ㆍ순천ㆍ남해ㆍ하동ㆍ사천) 시군이 하나가 되는 인구 100만의 ‘섬진강시’(가칭)를 만들 것을 제안한 바 있다.

최근 정 의원을 만나 이 같은 내용을 공유한 우윤근 국회의원은 지난 10일 광영동사무소에서 열린 의정보고회에서 “정의화 의원과 섬진강시를 만들기 위해 함께 노력하기로 했다”며 “광양만은 중국을 상대로 하는 한국의 거점도시로 섬진강시를 만들면 대한민국에서 가장 발전할 수 있는 도시가 될 것”이라고 밝힌바있다. 이밖에 제안되고 있는 것이 남해안 남중권 발전협의회를 기초로 한 ‘도시연합 체제’ 구축이다.

이는 이성웅 시장이 지난 5월 남해안 남중권 발전협의회 초대회장에 취임하면서 제안한 내용이다. 당시 이 시장은 “남중권발전협의회가 정서적 연합, 기능적 연합, 경제적 연합, 행정적 연합을 이루는 ‘도시연합 체제’를 구축하는 것이 서로 소통ㆍ공유하고 화합하면서 상생 발전할 수 있는 바람직한 방향”이라고 밝혔다.
도시연합은 도시가 행정적 경계를 넘어 주변지역 시군이 공동으로 각종 행정사무나 사업을 처리하기 위해서 결성한 연합체로 이 시장이 지방행정체제 개편을 염두에 두고 한 제안이다.

이처럼 자의든 타의든 언제나 통합의 중심에 서 있는 광양시의 통합방향은 3개시 통합이 아닌 광양만권 5개시군, 또는 6개시군을 아우르는 영호남 대 통합이다. 시 관계자는 “광양만권 주변의 지자체가 통합한다는 것은 경제적인 것은 물론, 그 자체로 상징적인 의미가 있다”며 “영호남을 아우르는 시군간의 공식 협의체를 구성하는 등 광양만권간 협력을 위한 제도적 기반 구축을 서둘러야 한다”고 밝혔다.

그는 “지방행정체제개편에 따라 통합이 추진된다면 광양만권을 아우르는 섬진강시 등의 특별시가 돼야한다”며 “이를 통해 광양만권이 동북아 경제권 및 관광지역으로서 새로운 글로벌 경제 중심지로 자리매김할 수 있도록 지혜를 모아야 한다”고 말했다.